Eine uralte Chilischote könnte die Geschichte der Tomatenpflanze neu schreiben: ScienceAlert

Möglicherweise müssen wir alles überdenken, was wir über die Evolutionsgeschichte der Nachtschattengewächse (Solanaceae) zu wissen glaubten, eine Kategorie, zu der Tomaten, Kartoffeln und Chilischoten gehören. Die jüngste Identifizierung mehrerer Fossilien lässt darauf schließen, dass es diese Pflanzen schon viel länger gibt als bisher angenommen.

Und wir meinen viel länger – im Fall von Chilischoten etwa 50 Millionen Jahre in Nordamerika, statt der 15 Millionen Jahre, die in früheren Studien angegeben wurden. Sie scheinen nun aus dem Eozän zu stammen, das 56 bis 34 Millionen Jahre zurückreicht.

Diese neueste Studie wurde durch einen neuen Blick auf in Museumssammlungen entdeckte Fossilien ausgelöst, die nicht als Chilischoten identifiziert wurden, aber die verräterischen Anzeichen dafür aufwiesen, dass sie zu dieser Familie gehörten: kleine Spitzen, die aus dem Ende einer Frucht herausragten Stengel. Für das geschulte Auge erkennt man sie als Nachtschattengewächse.

„Zuerst dachte ich: ‚Auf keinen Fall! Das kann nicht wahr sein‘“, sagt der Evolutionsbiologe Rocío Deanna von der University of Colorado Boulder. „Aber es war so charakteristisch für die Chilischote. Die Familie ist viel älter als wir dachten.“

Bei zwei neu identifizierten Fossilien, einem alten Chili und einer Tomate, wurde das Alter mit anderen Nachtschattenfossilien aus Kolumbien und Argentinien verglichen, was die Annahme stützt, dass diese Pflanzen zur Zeit des Eozäns sowohl in Nord- als auch in Südamerika verbreitet waren.

Allerdings hätte unsere Welt damals ganz anders ausgesehen: nirgendwo Eis, viel höherer Meeresspiegel und doppelt so viel Kohlendioxid in der Luft. Chilischoten ähnelten eher den Früchten, die wir damals gemeinhin als Beeren betrachteten, sagen die Forscher, wenn auch wahrscheinlich immer noch genauso scharf.

Der wahrscheinlichste Verbreitungsweg für die Samen dieser Pflanzen wäre über die Eingeweide oder Federn von Vögeln gewesen – aber die neue Forschung wirft die Frage auf, ob Chilischoten im Norden begannen und sich dann nach Süden ausbreiteten oder umgekehrt.

„Diese Chilischoten, eine Art, von der wir dachten, sie sei in einem evolutionären Augenblick entstanden, gibt es schon sehr lange“, sagt die Evolutionsbiologin Stacey Smith von der University of Colorado Boulder. „Wir sind immer noch dabei, uns mit diesem neuen Zeitplan auseinanderzusetzen.“

Die Nachtschattengewächse kommen heute vor allem in den Tropen vor, wo die Atmosphäre wärmer ist. Jetzt, wo Experten zig Millionen zusätzliche Jahre abwägen müssen, könnten wir daraus mehr darüber lernen, wie sich Pflanzen anpassen und überleben, wenn sich das Klima auf dem Planeten verändert.

Fossilien dieser Art sind sehr selten. Die korrekte Klassifizierung der beiden alten Beeren liefert den Wissenschaftlern daher einige sehr wertvolle neue Daten, mit denen sie arbeiten können. Das gilt sowohl für den Ort, an dem sich diese Pflanzen zuerst entwickelt haben, als auch für die Art und Weise, wie sie sich von dort aus verbreitet haben.

Ein Fossil aus Colorado, das als Chilischote identifiziert wurde, wurde ursprünglich in den 1990er Jahren entdeckt, blieb jedoch bis vor Kurzem unbekannt, da für die Identifizierung von Nachtschattengewächsen – die etwa 3.000 Arten und fast 100 verschiedene Gattungen umfassen – spezielle Kenntnisse erforderlich waren.

„Viele Entdeckungen erfolgen erst Jahrzehnte, nachdem die Proben gesammelt wurden“, sagt Smith. „Wer weiß, wie viele andere neue Fossilienarten in einem dieser Museen liegen? Sie warten nur darauf, dass die richtigen Augen sie betrachten.“

Die Forschung wurde in New Phytologist veröffentlicht.