Paar heiratet im White Castle, nachdem die Braut sagt, das Restaurant habe ihr geholfen, als obdachloses Kind zu überleben

Nachdem er Jahre in missbräuchlichen Pflegefamilien verbracht hatte, lief Jamie West im Alter von 12 Jahren weg, um zu fliehen. Bis zu ihrem 17. Lebensjahr war sie obdachlos und fand Unterstützung – und einen sicheren Ort im White Castle: „Ich wurde kein einziges Mal abgewiesen.“

Als Jamie West sich 2019 mit ihrem 15-jährigen Freund Drew Schmitt verlobte, wusste sie, dass sie ihre Hochzeit an einem Ort feiern wollte, der ihr am Herzen lag: White Castle.

Mitarbeiter der Fast-Food-Kette hießen West jahrelang im Restaurant willkommen, während sie als Teenager obdachlos war.

„Ich existiere heute nur durch die Liebe und Freundlichkeit von Fremden, die mir auf meinem Weg geholfen haben“, erzählt West PEOPLE in einem exklusiven Interview.

West wurde im Alter von 4 Jahren in Pflegefamilien aufgenommen und verbrachte in nur acht Jahren 94 verschiedene Heime. Sie behauptet, sie habe in vielen Häusern sexuellen und körperlichen Missbrauch erlitten. „Es war eine schreckliche Erfahrung“, sagt sie. „Nur eine Reihe wirklich schädlicher Unterbringungen für ein kleines Mädchen.“

Als West 12 Jahre alt war, traf sie eine Entscheidung: „Mir wurde klar, dass ich das System nicht überleben würde, wenn ich nicht alleine abhauen würde.“ Sie kletterte aus dem Badezimmerfenster ihrer Pflegefamilie und verbrachte die nächsten fünf Jahre obdachlos im Land. „Ich würde sehr lange Zeit ohne Essen auskommen“, sagt sie.

Eines Tages, als sie allein und hungernd war, stieß sie zufällig auf ein Weißes Schloss.

„Für ein minderjähriges obdachloses Kind ist es lebensverändernd, einen sicheren Raum zu haben“, sagt West. „Als ich zum ersten Mal ein White Castle betrat, sagte die Frau hinter der Theke: ‚Du armes Ding.‘ Sie reichte mir eine frische Tasse Wasser und einen Stapel Duschgel und erlaubte mir, auf die Toilette zu gehen. Ich durfte mein Gesicht reinigen und meine Hände waschen.“

Von diesem Zeitpunkt an „rannte ich jedes Mal, wenn ich ein White Castle sah“, sagt sie. „Wenn man schmutzig und offensichtlich obdachlos war, war man meistens nicht willkommen, egal wie alt man war. White Castle war der einzige Ort, an dem ich, egal wo ich war, wusste, dass er sicher war, wenn ich ihn sah.“ Ich wusste, dass sie mich füttern würden. Ich wusste, dass sie Wasser haben würden. Ich wusste, dass ich auf die Toilette gehen konnte. Ich wurde kein einziges Mal abgewiesen.“

West ist für die Freundlichkeit und das Mitgefühl, die sie von den Mitarbeitern von White Castle erfahren hat, auf ewig dankbar.

Als die Fast-Food-Kette 2019 einen neuen Standort in der Nähe ihres Zuhauses in Scottsdale, Arizona, eröffnete, campierten West und Schmitt auf dem Parkplatz und waren die allerersten Kunden des Restaurants. Im darauffolgenden Jahr wurden sie in die Cravers Hall of Fame aufgenommen, einen exklusiven Club, den das Unternehmen 2001 zur Anerkennung seiner engagiertesten Fans gründete. Während er auf der Bühne stand, bat Schmitt West, ihn zu heiraten.

„Ich war dort oben und habe allen gesagt: ‚Ich bin das Produkt jedes obdachlosen Kindes, das Sie in Ihren Geschäften gefüttert haben, und ich wäre jetzt nicht hier, wenn Sie nicht das altruistische Unternehmen wären, das Sie sind‘, ", erinnert sie sich. „Ich habe mich umgedreht und Drew liegt auf einem Knie und macht einen Heiratsantrag. Ich kann immer noch nicht darüber reden, ohne zu weinen. Es ist unglaublich.“

Am 5. Mai tauschte das Paar vor 150 Gästen in einer mittelalterlichen Zeremonie im White Castle in Scottsdale sein Gelübde.

West trug ein Kleid, das einer Königin würdig war, während Schmitt sich für einen Kilt und eine Rüstung mit dem Satz von White Castle „Ich sehne mich danach, also bin ich“ in goldener lateinischer Schrift entschied. Bevor sie den Gang hinunterging, um „Don't Stop Believing“ von Journey zu hören, dargeboten von den Dudelsackgöttinnen, warfen Wests zwei Nichten, die ihre Blumenmädchen waren, getrocknete Zwiebelchips anstelle von Blumen hinein. „Technisch gesehen ist eine Zwiebel eine Blume und die Hauptzutat von White Castle für Slider!“ Sie sagt.

Für Schmitt ist die Heirat mit seinem besten Freund eine wahre Ehre.

„Ich weiß, dass sie meine Partnerin ist. Ich weiß, dass wir füreinander bestimmt sind. Es ist wie das alte Sprichwort: Wenn du die Richtige findest, weißt du es“, sagt er.

West sagt, sie hoffe, dass ihre Geschichte Kindern wie ihr helfen kann.

„Als es mir wirklich sehr, sehr schlecht ging, war es schwer, am nächsten Tag aufzuwachen und Hoffnung auf eine Zukunft zu haben oder zu glauben, dass man jemals wieder rauskommt“, sagt sie. „Wenn ich das einem Kind ersparen könnte und einem Kind nur klarmachen könnte, dass du überleben wirst, egal wie schlimm das Zuhause ist, du kannst rauskommen. Du kannst es überleben und du kannst alles tun. Du kannst dich verwandeln.“ in eine Königin.

Wenn Sie Kindesmissbrauch vermuten, rufen Sie die Childhelp National Child Abuse Hotline unter 1-800-4-A-Child oder 1-800-422-4453 an oder besuchen Sie www.childhelp.org. Alle Anrufe sind gebührenfrei und vertraulich. Die Hotline ist rund um die Uhr in mehr als 170 Sprachen erreichbar.

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