In der größten Chilifarm der Welt, natürlich in New Jersey

Paprika, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media für NJ.com)

Die größte Chilifarm der Welt – über 500 Sorten, Tendenz steigend – liegt an einer kurvenreichen Nebenstraße im Hunterdon County.

Ja, New Jersey, das ist vielleicht der letzte Ort auf der Welt, an dem man danach suchen würde.

„Cross Country Nurseries Chile Pepper Plants“ steht auf dem Schild an der Vorderseite, aber das erzählt noch lange nicht die Geschichte und den Umfang des einzigartigsten landwirtschaftlichen Wunders des Garden State.

„Aji omnicolor“, sagt Tom Spies, der vor einem ein Hektar großen Paprikafeld steht, das in der späten Morgensonne hellgrün schimmert. Der Aji Omnicolor ist sein Lieblingspfeffer.

„Es nimmt viele verschiedene Farben an (von blassem Gelb über Lila und Orange bis hin zu Rot). Es sieht wunderschön aus und schmeckt großartig, ein heller, zitrusartiger Geschmack.“

Spies, 36, ist Miteigentümer und Chief Plant Officer bei Cross Country Nurseries in Stockton. Man würde erwarten, dass sich die größte Chili-Pfefferfarm der Welt irgendwo in Kalifornien oder Texas – oder in Mexiko oder Indien oder anderswo außer hier – befindet, um das trockene, sonnige Wetter zu bieten, nach dem sich Chilis sehnen.

Was macht New Jersey zu einem solchen Pfefferparadies?

„Ein ziemlich mildes Klima“, sagt Spies. „Wenige extreme Wetterereignisse. Für den Anbau im Freien haben wir ziemlich hohe Temperaturen, aber keine extreme Hitze.“

Tatsächlich sind Kalifornien und Texas die zweit- und drittgrößten Kunden des Versandhandels von Cross Country Nurseries. Cross Country wird dieses Jahr mehr als 130.000 Chilipflanzen verkaufen, von scharfen Chilis wie Carolina Reaper, Dragon's Breath und Brain Strain bis hin zu milderen Chilis wie Ancho, Jalapeño Giant Yellow und Trinidad Perfume.

„Fantastisches Aroma und Geschmack ohne Hitze“, lautet die Beschreibung des Trinidad-Parfums auf der enzyklopädischen Website von Cross Country, chileplants.com.

Tom Spies, Miteigentümer, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media für NJ.com)

Spies und seine Frau Kristin kauften die Farm letztes Jahr, nachdem sie von ihren Gründern Janie Lamson und Fernando Villegas zum Verkauf angeboten wurde. Bis dahin war Tom Spies fest in der Unternehmenswelt verankert und arbeitete im Einkauf für milliardenschwere Pharma- und Medizingerätefirmen – doch die Pfefferfarm war ihm nicht fremd, da er dort jahrelang Pflanzen gekauft hatte.

Lamson und Villegas begannen 1993 mit dem Paprikaanbau.

„Wir hatten nicht vor, so viele Sorten zu haben; es ist einfach passiert“, sagte Lamson 2013 einer Lokalzeitung. „Wir begannen mit sechs Sorten, dann 17, dann 31.“

Spies sagt, er lerne bei der Arbeit schnell. Beim Anbau von Paprika streut man nicht einfach einen Haufen Samen in die Erde und wartet darauf, dass sie wachsen. Der Anbau von Paprika in einem solchen Ausmaß erfordert Know-how, Ausdauer und eine gehörige Portion Hightech.

Musterbestellung, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media für NJ.com)

Er installierte ein Bestandsverwaltungssystem; Ein YouTube-Video zeigt ihn, wie er Gewächshauspflanzen mit einem kurvigen Handgerät scannt. Ein Etikett an jeder Pflanze enthält einen eingebetteten Schaltkreis, der es Spies ermöglicht, ihr Wachstum, die Bewegung in ein anderes Gewächshaus und den eventuellen Verkauf zu verfolgen.

Er baute Anzuchttische für die 11 Gewächshäuser, um die Pflanzen über und nicht auf dem Boden zu halten.

„Pflanzen brauchen Sauerstoff. Es ist besser, wenn sie erhöht stehen“, erklärte er.

Sein Schwager Matt ist der Hauptanbauer.

„Er nutzt seinen wissenschaftlichen Hintergrund, um Anbaumethoden, Bewässerungszeitpunkte, Düngemittelanwendungen und verschiedene Ergänzungen des Wachstumsmediums zu studieren“, sagte Spies.

Das Wetter ist der Schlüssel zu einer optimalen Ernte. Das Gleiche gilt für Dünger. Cross Country verwendet eine Bio-Diät aus Fischemulsion und Algen sowie nützlichen Insekten, um Blattläuse und andere Schädlinge von den Paprika fernzuhalten.

„Es gibt einen ständigen Zyklus von Säen, Pflanzen und Verkaufen; Säen, Pflanzen und Verkaufen“, erklärte er. „Es ist viel Jonglieren.“

Wenn Sie Pflanzen vor Ort kaufen möchten, gibt es ein begrenztes Fenster. Das Einzelhandelsgeschäft der Cross Country Nurseries ist nur von Anfang April bis Ende Mai geöffnet.

„Die Leute kommen aus Long Island, Connecticut“, sagte Spies. „Am Eröffnungstag heißt es: ‚Ich bin vier Stunden gefahren, um hierher zu kommen.‘ "

Der überwiegende Teil des Geschäfts von Cross Country wird jedoch über den Versandhandel abgewickelt. Lebende Pflanzen in 8 cm tiefen Töpfen werden von UPS in speziell angefertigten Kartons verschickt, in denen ein Dutzend Pflanzen sicher und bequem Platz finden. Ihr Bestseller: der Reaper.

Wenn Sie frische Chilis kaufen, vergessen Sie nicht, die Ratschläge auf chileplants.com zu beachten. „Schauen Sie nicht auf den Kalender“, heißt es. „Schauen Sie stattdessen bei Nachttemperaturen auf das Thermometer. Pflanzen Sie, wenn die Temperaturen über 55–60 Grad liegen. Junge Pflanzen hassen kalte Füße und gedeihen schlecht, wenn sie früh gepflanzt werden. Es ist besser, drei Wochen zu spät zu pflanzen als einen Tag zu früh.“

Bei Cross Country Nursery geht es jedoch um mehr als nur Paprika. Es gibt 200 Tomatensorten (am beliebtesten: San Marzano, Sun Sugar und Cherokee Purple); 50 Auberginenarten (Cambodian Giant Green, Cloud Nine, Millionaire Hybrid usw.); 60 Sorten Basilikum und 10 Sorten Koriander.

„Wir haben wirklich cooles Basilikum“, bemerkte Spies. „Zitrone, Limette...“

7 Pot Chilischoten, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media für NJ.com)

Spies baut auch Gras an. Verstehen Sie sich nicht falsch. Seven-Pot-Chilischoten (so genannt, weil eine 7-Pot-Chilischote ausreichen soll, um sieben Töpfe Eintopf zu würzen) sind eine der schärfsten Paprikaschoten der Welt, offiziell auf 1,5 Millionen Scoville-Einheiten getestet, mehr als 500-mal schärfer als Ihre einfaches Jalapeño.

Der derzeit schärfste Pfeffer ist der Carolina Reaper, obwohl sein Schöpfer, Ed Currie, eine Sorte namens Pepper X angebaut hat, die seiner Meinung nach doppelt so scharf ist wie der Carolina Reaper. Currie ist Eigentümer der in South Carolina ansässigen PuckerButt Pepper Co.

Spies ist ein Pfefferfanatiker; Allein in seinem Hausgarten hat er 150 Paprikasorten. Aber er fürchtet den Schnitter und andere Brandstifter. „Ich bin nicht in der Lage, die Super-Hots zu naschen“, gestand er.

Die Website fasst alle über 500 Chilischoten zusammen, während die Facebook-Seite von Cross Country neue Sorten ankündigt, deren Sprache so farbenfroh ist wie die der Chilis:

„Black Scorpion Tongue ist eine kleine scharfe Paprika mit wunderschönen und einzigartigen Farbübergängen. Die Mad Hatter Hybrid ist eine große und produktive Pflanze mit einem süßen und komplexen Geschmack. Die Pink Tiger ist eine extrem scharfe Paprika, die beim Reifen violette Streifen erzeugen kann.“ Der Primotalii ist im Rennen um den schärfsten Pfeffer der Welt!“

Der Laden bei Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media für NJ.com)

Am Samstag veranstalten die Cross Country Nurseries eine Spendenaktion für Roughwood Seeds, deren Sammlung etwa 5.000 Sorten alter Nahrungspflanzen umfasst. Die Veranstaltung findet von 13.00 bis 17.00 Uhr statt und beinhaltet Führungen durch den Bauernhof sowie Anleitungen zum Aufbewahren von Saatgut und zum Pflücken von Paprika. Das Einzelhandelsgeschäft von Cross Country ist zu diesem Zeitpunkt für den Verkauf von scharfen Soßen, Pfefferpulver und anderen Artikeln geöffnet.

So wie es klingt, bereut Spies es nicht, die Unternehmenswelt hinter sich gelassen zu haben.

„In der Unternehmenswelt hätte ich kurze Phasen der Zufriedenheit“, erklärte er. „Die Pfefferfarm ist zu 100 % erfüllt. ... Es ist wirklich lohnend, dass so viele Menschen Freude an unseren Pflanzen haben.“

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Peter Genovese kann unter [email protected] erreicht werden. Auf Twitter, https://twitter.com/petegenovese.

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