Pyrenees Café, die 136

Es gibt ein Viertel in Zentralkalifornien, das Sie bei Ihrer nächsten Reise unbedingt besuchen sollten. Es hat eine Vergangenheit. Es gibt Menschenmassen. Es hat ... Charakter. Es gibt sogar einen historischen, aber ruhenden Verkehrsknotenpunkt, der auf seinen zweiten Akt wartet.

Es ist ein Ort namens Old Town Kern und liegt östlich der Innenstadt von Bakersfield. Wenn Sie das nächste Mal auf der Interstate 5 unterwegs sind und eine Auszeit für eine Nacht (oder zwei) brauchen, kommen Sie vorbei.

Und während es in der Nachbarschaft viele Orte gibt, die man unbedingt probieren muss, darunter Luigi's Restaurant and Delicatessen, Arizona Cafe und Wool Growers Restaurant, sticht vor allem nach Sonnenuntergang das Pyrenees Cafe hervor, eine der kulinarischen Kathedralen Zentralkaliforniens Besonders am Donnerstag- bis Samstagabend ist es eine Szene.

„Wir sind ein Zielort“, sagte Rod Crawford, der seit 2015 zusammen mit seiner Frau Julie das Restaurant-Wahrzeichen besitzt und betreibt.

Crawford stellt fest, dass sowohl langjährige Einheimische als auch Zuwanderer aus San Francisco oder Los Angeles das Restaurant und seine Umgebung weiterhin entdecken. „Sie leben auf der anderen Seite der Stadt, wo die meisten [neuen] Entwicklungen stattgefunden haben. Aber das ist die Seite der Stadt, die einen richtigen Bezirk hat. Das ist der Ort, an den sie kommen.“

Im matten, glühend weißen Licht eines Sommertages im Central Valley vor dem Pyrenees Café anzuhalten, mag ein wenig beunruhigend wirken, aber die Echtheit des Pyrenees Cafés – und der Menschen, die es hierher bringt – ist unverkennbar, besonders nach Sonnenuntergang.

„Wir haben viel zu tun“, erzählte mir Crawford, als er an einem Donnerstagnachmittag im Hauptspeisesaal des Restaurants saß, als die Menge zum Mittagessen auszog. Einige kamen nicht weit und ließen sich auf einem Hocker oder in einer Nische in der Bar im Nebenraum nieder. „Wir haben unser eigenes Publikum. Wenn Luigi's and Wool Growers schließt, läuft alles hierher.

„Man könnte wohl sagen, wir sind ein bisschen lauter. Wir machen Live-Musik. Bei uns landen die jungen Leute. Samstags und sonntags kann es ganz schön wild zugehen, aber es macht richtig Spaß.“

Die Rauferei liegt in der DNA des Restaurants. Das Pyrenees Café wurde erstmals im Jahr 1887 eröffnet und ist in diesem Jahr das 136. seiner Eröffnung.

Ein Stammgast in der Pyrenees Café-Bar zeigt am 14. April 2023 in Bakersfield, Kalifornien, seine Lieblingsschlange.

Im Laufe der Zeit erlebte es viele Veränderungen, unter anderem als Hotel, Restaurant und Bäckerei (die Pyrenees French Bakery wurde in ein anderes Unternehmen ausgegliedert, stellt aber immer noch jeden Tag gleich um die Ecke Brot her). Und im Gegensatz zu Luigi's einen Block entfernt, einem Familienunternehmen in der vierten Generation, sind die Crawfords die jüngsten in einer Reihe von Eigentümern, die ihr Bestes tun, um die Vergangenheit zu bewahren und der Gegenwart ihre eigene Note zu verleihen.

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„Wir fangen hier an, wirklich gute Leistungen zu erbringen“, sagte Crawford. „Wir haben unsere Ersparnisse in den Pyrenäen investiert.“

Crawford sagte, seine Frau habe Anfang der 2000er Jahre für das Pyrenees Café gearbeitet, sei dann gegangen und zurückgekommen, als das Paar es gekauft habe. Es war Julie, die geschworen hat, langjährige Favoriten des Pyrenees Cafés anzubieten, darunter gebratenes Knoblauchhähnchen und Ochsenschwanzeintopf.

„Die meisten baskischen Restaurants haben Tagesgerichte, man muss also an einem bestimmten Abend kommen“, sagte Rod Crawford. „Wir haben einen Weg gefunden, dies jeden Tag zu tun, damit Sie diese Gerichte bekommen können, wann immer Sie wollen.“

Und wenn es ein typisches Gericht gibt, das die Zeit überdauert hat, dann ist es das mit Knoblauch gebratene Hähnchen. Wenn man während des Mittagessens einen Blick auf die Tischplatten wirft, ist es schwierig, einen zu finden, auf dem nicht ein großer Stapel der Spezialität des Hauses liegt.

Im Jahr 2015 bereitete Küchenchef Gilbert Hernandez das Essen mit einer Beilage aus grünen Bohnen und Pommes Frites für Guy Fieri während eines Besuchs im Rahmen seiner „Diners, Drive-Ins and Dives“-Reihe zu. „Der Knoblauch an der Außenseite ist sehr stark“, sagte Fieri. „Aber der Knoblauch und der Geschmack im Inneren des Hähnchens sind das, was wirklich schön ist. Es ist zart. Es ist saftig. Viel Geschmack. Die Kruste des Hähnchens ist großartig.“

„Ich habe Restaurants namens Johnny Garlic's. Ich habe eines in Bakersfield. Aber wenn ich jemals gebratenes Knoblauchhähnchen machen würde, wäre das das Beispiel. Hervorragend.“

Julie Crawford arbeitete im benachbarten baskischen Restaurant Narducci's, bevor das Paar Pyrenees Cafe kaufte. Sie brachte viele Mitarbeiter des Narducci mit. Dieser Schritt löste das aus, was die Crawfords noch heute als „Baskenkriege“ bezeichnen.

Und Fieris Besuch wurde zum Moment, der den Kampf entfachte. Damals behauptete Narduccis damaliger Besitzer Jimmy Narducci, der „Triple-D“-Besuch sei für ihn bestimmt, doch Julie hatte andere Pläne und brachte Fieri und seine Crew irgendwie dazu, stattdessen im Pyrenees Café zu filmen. „Ja, es war eine … interessante Zeit“, sagte Julie.

Es war nicht das erste Mal, dass das Pyrenees Café hier im Mittelpunkt der Kontroversen stand. Zu den bemerkenswertesten Iterationen des Lokals – oder zumindest zu den am meisten diskutierten – gehört die Zeit, in der das Restaurant sowohl ein Bordell als auch eine Flüsterkneipe war.

(Von links nach rechts) Keith Rockwell und Eric Miller sind am 14. April 2023 Stammgäste im Pyrenees Café in Bakersfield, Kalifornien. Sie sind seit Jahren Kunden.

Gespräche über diese Tage finden noch heute in der Bar des Restaurants statt, mit ihrer dunklen Holzvertäfelung, alten Präparatoren, die ausdruckslos durch die Gäste starren, und ihrer originalen Barplatte mit Fußstützen, die alle mit großen halbkreisförmigen Nischen aus rotem Leder abgesetzt sind Man kann einen Nachmittag oder ein ganzes Leben lang darin versinken und ihre großen Geschichten erzählen.

„Die Bar ist seit jeher präsent und Pyrenees gilt als der älteste aktive Saloon im Kern County“, schrieb der Bakersfield Californian im September 2012. Während der Prohibition lief der Betrieb auf Hochtouren und produzierte in einem riesigen Untergrundnetz Alkohol für seine Gäste von pferdestallgroßen Betonbottichen.

Um selbst herauszufinden, wie ein stillgelegter Betrieb aus der Zeit der Prohibition aussieht, fragte ich Rod Crawford, ob wir die Katakomben unter der Hauptetage des Cafés erkunden könnten. Obwohl der riesige Keller heute einer fast unheimlichen Kulisse im Stil von „Das Schweigen der Lämmer“ ähnelt, kann man sich schon allein aufgrund seiner Größe gut vorstellen, wie viele Geister in dieser Zeit aus diesem einen Gebäude kamen.

„Es ist riesig, oder?“ sagte Crawford. „Wir haben versucht, Möglichkeiten zu finden, dies zu würdigen. Im Moment ist es nicht der Ort, an dem man sich lange aufhalten möchte. Aber denken Sie einfach an die Geschichte hier.“

Sowohl im Hauptspeisebereich als auch in der Bar wird noch immer Geschichte geschrieben. Nach meiner Underground-Tour mit Crawford machte ich einen Zwischenstopp in der Bar und unterhielt mich mit ein paar Stammgästen. Es ist ein Push-Pull, die Geschichten derjenigen ans Licht zu bringen, die etwas sowohl unterstützen als auch für sich behalten wollen.

„Du wirst doch nicht über uns schreiben, oder?“ fragte Pyrenees Cafe-Stammgast Jon Shetrone, der lächelte, als ich ihn fragte, ob er nicht möchte, dass sein Platz in die Luft gesprengt wird.

„Natürlich ist er das“, sagte seine Frau und Tischbegleiterin Debbi Shetrone zu ihm. „Aber das ist großartig. Die Leute müssen es wissen.“

„Es ist verrückt, dass wir das hier haben“, sagte Jon über die Nachbarschaft. „Dies ist der beste Teil der Stadt, der einzige Teil. Und doch könnte es mehr sein. Das sollte es sein.“

Am 14. April 2023 hängen Kunden an einem Stand im Barbereich des Pyrenees Café in Bakersfield, Kalifornien.

Ich erzählte den Shetrones eine Geschichte, die ich den Crawfords zuvor erzählt hatte. Als ich klein war, brachte mich mein Großvater mütterlicherseits, der manchmal sieben Tage die Woche in den Kartoffelschuppen außerhalb der Stadt arbeitete, gelegentlich an den Wochenenden ins Pyrenees Café. Er trank ein Bier oder den Picon Punch des Restaurants, das Spezialgetränk des Hauses. Ich hätte einen Shirley Temple. Manchmal traf er jemanden, den er kannte. Manchmal tat er es nicht.

Er trank seinen Drink aus, nur einen, verabschiedete sich vom Barkeeper und nahm mich mit zu den restlichen Besorgungen.

„Das hört sich ungefähr richtig an“, sagte Jon.

Rod Crawford bestätigt, dass ein guter Prozentsatz der Kundschaft immer noch ihren Lebensunterhalt in der Landwirtschaft verdient. Und diese Leute kommen hauptsächlich während des Frühstücksservices: „Wir haben viele alte Bauernfamilien, die um 1 oder 2 Uhr morgens mit der Arbeit beginnen. Sie sind um 7 Uhr morgens fertig. Sie kommen zum Kaffee, Frühstück, vielleicht einem Cocktail oder.“ etwas“, sagte er. „Sie verbringen ein paar Stunden und plaudern miteinander, und wenn man reinkommt, weiß man, dass sich alle kennen.“

Inhaber Rod Crawford posiert am 14. April 2023 für ein Foto mit Kellnerin Natalie Villagomez im Pyrenees Café in Bakersfield, Kalifornien.

Die Crawfords sind sieben Tage die Woche mit drei Essenszeiten und den verlängerten Öffnungszeiten beschäftigt. Die Bar schließt offiziell sonntags bis mittwochs um 21 Uhr und donnerstags bis samstags um 22 Uhr, aber Rod bemerkte, dass der letzte Anruf im Ermessen des Barkeepers liegen kann: „Wenn wir um 9 Uhr voll sind, machen wir weiter“, sagte er .

Und während das Restaurant ihnen alle Aufträge gibt, die sie verkraften können, kommen die Crawfords nicht umhin zu glauben, dass für die Nachbarschaft etwas in Sicht ist. Julie überlegte, dass der Schlüssel zu seinem echten Wiederaufleben darin bestehen würde, dass eine Gruppe von Investoren das historische Southern Pacific Depot renoviert, das aus dem Jahr 1889 stammt, aber auf der anderen Straßenseite schlummert.

Die Bar im Pyrenees Café in Bakersfield, Kalifornien, am 14. April 2023.

„Es wäre ein wirklich wunderschönes Projekt“, sagte Julie über die mögliche Restaurierung des Depots.

„Der einzige Grund, warum alle nach Bakersfield kamen, war der Bahnhof“, sagte Rod und knüpfte damit an die Gefühle seiner Frau an. „Ich würde mich freuen, wenn sie den Bahnhof retten könnten. Es braucht einen Unternehmer, jemanden mit eigenem Geld oder Investoren, um ihn zu verschönern und die Architektur zu erhalten.“

„In der Zwischenzeit ist es schwer. Aber weil alle noch hierher kommen und wissen, wie hart wir arbeiten, damit das so bleibt – deshalb tun wir es“, schloss er. „Es wäre einfach, nach Wyoming oder in die Berge zu ziehen, aber wenn man nicht für etwas einsteht – wenn ich diese Ecke verlassen würde – würde dieser Teil der Nachbarschaft fallen.“

Das Außenschild im Pyrenees Café in Bakersfield, Kalifornien, am 14. April 2023.