Don Christopher, der einfachen Knoblauch zu einem Grundnahrungsmittel machte, stirbt im Alter von 88 Jahren

Werbung

Unterstützt durch

Bekannt als der Knoblauchkönig, nutzte er seinen Enthusiasmus und seinen Geschäftssinn, um ein Imperium rund um die einst bescheidene „stinkende Rose“ aufzubauen.

Schicken Sie jedem Freund eine Geschichte

Als Abonnent haben Sie 10 Geschenkartikel jeden Monat zu geben. Jeder kann lesen, was Sie teilen.

Von Clay Risen

Don Christopher, ein kalifornischer Bauer, der die bescheidene, vielgeschmähte Knoblauchknolle zu einem Grundnahrungsmittel in Millionen amerikanischer Haushalte machte und die verschlafene Stadt Gilroy zur Knoblauchhauptstadt der Welt machte, starb am 12. Dezember in Gilroy. Er war 88.

Sein Enkel Ken Christopher, Executive Vice President des Familienunternehmens Christopher Ranch, bestätigte den Tod in einem Krankenhaus.

So weit verbreitet Knoblauch heute in der amerikanischen Küche ist, galt er im 20. Jahrhundert größtenteils als exotische, ja deklassierte Zutat. Sie wird oft als „stinkende Rose“ bezeichnet und fand sich gelegentlich in italienischen Restaurants und häufig in Ausrüstungsgegenständen zur Vampirjagd, aber selten in heimischen Küchen – obwohl hinten in der Speisekammer möglicherweise ein staubiges Glas gestanden hatte, dessen Inhalt dehydriert oder in Konservierungsmitteln verpackt war.

„Früher dachten viele Leute, nur die Armen würden Knoblauch essen“, sagte Christopher 1994 gegenüber The Associated Press.

Das änderte sich in den 1970er Jahren, als ein Zustrom asiatischer und lateinamerikanischer Einwanderer begann, die Demografie Amerikas und damit auch die kulinarische Landschaft des Landes zu verändern. Ungefähr zur gleichen Zeit wandten sich gesundheitsbewusste Esser, die sich der Risiken von Salz bewusst geworden waren, Knoblauch als effizienten, geschmackvollen Ersatz zu.

Es half, dass Mr. Christopher bereits der ideale Booster für Knoblauch war. Er liebte es und glaubte daran, dass es ein Superfood sei – mit allerlei medizinischen und gesundheitlichen Vorteilen – lange bevor irgendjemand diesen Begriff verwendete. Es ist unklar, wer ihn zuerst „Knoblauchkönig“ nannte, aber der Spitzname passte.

Er legte besonders viel Wert auf im Inland angebauten frischen Knoblauch: Er verwendete eine alte Sorte, und auch heute noch verwendet Christopher Ranch Samen, die direkt von der ersten Pflanzung stammen. 1978 gründeten er und einige seiner Nachbarn die Fresh Garlic Producers Association, und im nächsten Jahr gründeten er und zwei Freunde das Gilroy Garlic Festival.

Christopher Ranch war bei weitem nicht die erste Knoblauchfarm in Gilroy. Die Stadt, etwa 80 Meilen südlich von San Francisco, war bereits für ihr scharfes Fleisch bekannt, und zwar so sehr, dass der Komiker Will Rogers einmal sagte, Gilroy sei „die einzige Stadt, die ich kenne, wo man ein Steak marinieren kann, indem man es an die Wäscheleine hängt.“ "

Herr Christopher und seine Freunde dachten, sie würden ein paar tausend Menschen zum Festival locken; Stattdessen kamen mehr als 15.000. Innerhalb weniger Jahre zog es mehr als 100.000 Besucher an, die Knoblauchbrot aßen und Knoblauchwein tranken, der aus von Christopher Ranch gespendeten Ernten hergestellt wurde. Sie sahen zu, wie „Iron Chef“-Teilnehmer und Food Network-Stars Knoblauchgerichte zubereiteten, und posierten für Fotos mit Herbie, dem Maskottchen des Festivals.

Der Erfolg des Festivals, der Gilroy den Spitznamen „Knoblauchhauptstadt der Welt“ einbrachte, spiegelte den Verkaufsboom im ganzen Land wider. Von 1975 bis 1994 hat sich Amerikas jährliche Knoblauchproduktion von 140 Millionen auf 493 Millionen Pfund mehr als verdreifacht.

„Wir haben dafür gesorgt, dass Knoblauch Spaß macht“, sagte Herr Christopher zu Linda und Fred Griffith für ihr 1998 erschienenes Buch „Garlic Garlic Garlic: Mehr als 200 außergewöhnliche Rezepte für die unverzichtbarste Zutat der Welt“. „Es gibt überall Knoblauchfeste. Und all diese Gesundheitsaspekte. Das ist immer in den Nachrichten.“

Donald Clair Christopher wurde am 4. August 1934 in einer Bauernfamilie in San Jose, Kalifornien, geboren. Sein Großvater väterlicherseits, Ole Christopher, war ein dänischer Einwanderer, der sich südlich der Stadt niederließ, um Pflaumen anzubauen, die er zu Pflaumen trocknete. Es war eine gute, regelmäßige Arbeit, und Dons Vater Art schloss sich ihm an. Seine Mutter, Clara Ann (Hansen) Christopher, war Hausfrau.

Neben seinem Enkel Ken hinterlässt Mr. Christopher seine Frau Karen Christopher; sein Bruder Art; seine Söhne Robert und Bill; seine Stiefkinder Erica Trinchero, Suzie Cornia, Vince Rizzi und Kevin Rizzi; acht weitere Enkelkinder; und vier Urenkel.

Don wollte wie sein Vater Bauer werden, aber Pflaumen fand er langweilig. Und er wollte sein eigenes Land, aber das Gelände rund um San Jose war bereits vorstädtisch. Nachdem er einige Jahre lang Betriebswirtschaftslehre an der San Jose State University studiert hatte, zogen er und sein Bruder nach Süden, nach Gilroy, wo sie 1956 das erste Land der Christopher Ranch kauften. Sie pflanzten Limabohnen, Zuckerrüben und im Nachhinein 10 Hektar Knoblauch an.

Herr Christopher erinnerte sich später, dass der Mann, der ihnen das Land verkaufte, zu ihm sagte: „Junger Mann, ich bin froh, dass jemand hereinkommt, der Bauer werden möchte.“

In den 1990er Jahren war Christopher Ranch der größte Knoblauchanbauer des Landes mit Tausenden Hektar Anbaufläche rund um Gilroy und im San Joaquin Valley im Osten. Herr Christopher hatte die Farm seiner Familie zu einem vertikal integrierten Unternehmen ausgebaut, das jährlich Millionen von Pfund anbaut, verarbeitet und transportiert.

Als die Nachfrage wuchs, spezialisierte sich Herr Christopher auf alle Arten von Knoblauchverpackungen – geschält, eingelegt, Pesto; gehackt, zerkleinert und geröstet.

Christopher Ranch und die Knoblauchindustrie im Allgemeinen hatten in den 1990er Jahren mit Gegenwind zu kämpfen, da billige Importe aus Übersee, insbesondere aus China, die Verkäufe untergruben. Die Produktion des Unternehmens sank um etwa ein Drittel auf 45 Millionen Pfund pro Jahr.

Als Absicherung begann Herr Christopher, etwa 10 Prozent seines Knoblauchs zu importieren, um ihn in kostengünstige Fremdmarkenprodukte zu verpacken. Er begann auch, seine Marke Christopher Ranch durch in den USA angebaute Erbstückprodukte mit einzigartigen, vollen Aromen zu stärken.

Die Geschäfte des Unternehmens in China sorgten 2018 für negative Aufmerksamkeit, als Netflix einen Ausschnitt der Dokumentarserie „Rotten“ über „Big Knoblauch“ veröffentlichte, in dem Christopher Ranch im Mittelpunkt stand. Es wurde dem Unternehmen vorgeworfen, Produkte von einem chinesischen Unternehmen gekauft zu haben, das Zwangsarbeit einsetzte.

Christopher Ranch wehrte sich und erwog sogar, zu klagen. Eine Untersuchung des Handelsministeriums ergab keine Beweise für die Anschuldigungen.

Dann, im Jahr 2019, eröffnete ein Schütze das Feuer auf dem Gilroy Garlic Festival, tötete drei Menschen und verletzte 17. Die politischen und finanziellen Folgen dieser Tragödie – mehrere Familien verklagten das Festival und die Stadt erhöhte ihre Versicherungsanforderungen – kombiniert mit der Pandemie, zwang die Organisatoren der Veranstaltung, sie im Jahr 2022 „auf absehbare Zeit“ abzusagen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Herr Christopher weitgehend von der Leitung des Unternehmens zurückgezogen und überließ es seinen Söhnen und Enkeln.

Er brauchte sich keine Sorgen um seine Zukunft zu machen. Ken Christopher sagte, das Unternehmen rechnet damit, im Jahr 2022 einen Verkaufsrekord aufzustellen: 105 Millionen Pfund oder mehr als eine Milliarde Glühbirnen.

Clay Risen ist Nachrufreporter für The Times. Zuvor war er leitender Redakteur im Ressort Politik und stellvertretender Redakteur im Ressort Meinung. Zuletzt ist er Autor von „Bourbon: The Story of Kentucky Whiskey“. @risenc

Werbung