Die Geschichte des Chile-Pfeffers wurde durch in Colorado gefundene Fossilien neu geschrieben

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Eines Nachmittags im Jahr 2021 betrat ein Postdoktorand und Student der University of Colorado in Boulder das Campusmuseum, ohne zu wissen, dass dort die Geschichte der Chilischote verändert werden würde.

Es sollte eine einfache Einführung in die Sammlungen sein, erinnerte sich der Forscher Rocío Deanna. „Ich wollte ihm die Verfahren zur Arbeit mit Fossilien zeigen“, sagte sie.

Der Student Abel Campos entdeckte etwas Seltsames zwischen den Steinen in den Schubladen. Das Zeichen war unverkennbar: Die bauchige Kappe und der Stiel ähnelten stark dem Logo einer bestimmten Restaurantkette.

„Das sieht den Nachtschattengewächsen ähnlich“, erinnerte sich Deanna an seine Aussage und bezog sich dabei auf die Pflanzenfamilie der Chilischoten. Auch als Nachtschattengewächse bekannt, zu denen auch Tomaten und Kartoffeln gehören, ist dies die Familie, die Deanna im Laufe ihrer Karriere erforscht hat, insbesondere deren Entwicklung.

Es stellte sich heraus, dass das Chilischotenfossil aus einer geologischen Formation im Nordwesten Colorados stammte, die im Eozän, also vor 30 bis 60 Millionen Jahren, entstand.

„Ich war schockiert“, sagte Deanna. „Ein Chilischotenfossil aus Colorado? Wie ist das möglich?“

Wie jeder ernsthafte „Solanologe“ verstand sie die seit langem bestehende Erkenntnis, dass sich die Chilischote vor fast 15 Millionen Jahren in Südamerika entwickelt hat.

Aber hier war dieses Fossil, das darauf hindeutet, dass es die Chilischote schon vor vielen, vielen Millionen Jahren in Nordamerika gab. Dies geschah in einer feuchten, tropischen Zeit, die für das Wachstum der Früchte geeignet war.

Deanna schickte einer Boulder-Kollegin und Solanologin, Stacey Smith, ein Bild per SMS.

„Ich dachte: ‚Willst du mich jetzt veräppeln?‘“, sagte Smith. „Ich war einfach erstaunt. Es war nicht das, was irgendjemand erwartet hatte. Es ist der falsche Ort, es ist die falsche Zeit. Alles schien unmöglich. Und doch ist es so offensichtlich, dass es das war.“

Die Form war tatsächlich unverkennbar. Das war in der Tat eine Chilischote im heutigen Colorado – wahrscheinlich die kleinen, beerenähnlichen, die noch heute in Süd- und Mittelamerika wachsen, deren Farbe unsicher, aber wahrscheinlich recht scharf ist, und die hier wahrscheinlich vor 50 Millionen Jahren wuchsen.

Deanna fand ein passendes Fossil in den Boulder-Sammlungen und ein weiteres im Denver Museum of Nature and Science.

„Wir wussten, dass es an der Zeit war, uns auf die Veröffentlichung dieses Dings vorzubereiten“, sagte Smith.

Ihr, Deannas und Campos‘ Name standen auf einem Artikel, der kürzlich in der Zeitschrift New Phytologist veröffentlicht wurde. Die Ergebnisse entlarven nicht nur die Geschichte der Chilischote, sondern werfen auch die Frage auf: Was wissen wir wirklich über die Herkunft unseres beliebtesten Produkts?

Wenn die Chilischote zu einer so völlig anderen Zeit und an einem so völlig anderen Ort wuchs als bisher bekannt, was ist dann mit anderen Nachtschattengewächsen? Diese Fossilien führen die Entstehung der Chilischote auf eine Zeit vor etwa 50 Millionen Jahren zurück. Aber könnten andere Fossilien da draußen die Zeit noch weiter zurückbringen? In andere Epochen und Länder?

In der ersten Zeile des New Phytologist-Artikels heißt es: „Fossile Entdeckungen können unser Verständnis der pflanzlichen Diversifizierung über Zeit und Raum verändern.“

In dieser Nischenwelt der Forschung betrachten Deanna und Smith Fossilien als das fehlende Stück.

„Ich denke, jeder, der in irgendeiner Pflanzengruppe arbeitet, hofft, dass jemand anderes Fossilien für ihn findet“, sagte Smith. „Es wurde klar, dass niemand sonst wirklich nach diesen Fossilien suchte.“

Der Grund, sagte sie: Niemand habe gewusst, wo er suchen müsse.

„Es ist sehr unwahrscheinlich, dass man über sie stolpert“, sagte Smith.

Deanna stolpert seit Jahren. Sie hat Museen und Archive auf der ganzen Welt besucht, von Argentinien über London und Berlin bis hin zu Teilen Russlands. Sie hat Steine ​​mit vagen oder überhaupt keinen Etiketten durchsucht und mit Lupen und Mikroskopen in Spalten nach subtilen Hinweisen auf Nachtschattengewächse, Samen oder Pollen gesucht.

„Ich habe meinen Besuch in Gainesville (Universität von Florida) geplant, um die einzigen Fossilien von Nachtschattengewächsen aus den USA anzusehen“, sagte Deanna, „aber ich hätte nie gedacht, dass ich in der Nähe der Universität von Colorado, Boulder, wo ich lebte, neue Fossilien finden würde.“ "

Hierfür ist weder eine Lupe noch ein Mikroskop erforderlich. Das war eine Chilischote. „Das war das große Glück an diesem Fossil“, sagte Smith.

Mit mehr Glück könnten weitere Entdeckungen gemacht werden.

Deanna beschäftigt sich seit mehr als einem Jahrzehnt mit diesem Thema. „Ich habe derzeit mehr Fragen als zu Beginn“, sagte sie.

Eine häufig gestellte Frage von Außenstehenden: Warum sollte uns das interessieren?

Mehr Wissen „wird sich in Vorhersagen über die Zukunft dieser Pflanzen niederschlagen, einschließlich wichtiger Nutzpflanzen wie Tomaten, Auberginen, Paprika usw.“, antwortete Deanna. „Wenn wir wissen, welche Vorliebe sie in der Vergangenheit haben, um sich zu bewegen oder sich weiterzuentwickeln, können wir vorhersagen, was angesichts des Klimawandels mit diesen Arten passieren wird.“

Warum sollte es uns interessieren?

Smith überlegte einen Moment, still und tief in Gedanken versunken.

„Ich denke, es ist leicht, sich selbst als einen großen Teil der Evolutionsgeschichte zu betrachten, und die Wahrheit ist, dass wir das nicht sind. Wir sind diese Neuankömmlinge, die irgendwie ein großes Durcheinander angerichtet haben. Aber all diese erstaunlichen Dinge, die wir nutzen.“ zum Essen, zum Herstellen von Kleidung und zum Bauen, ein Großteil davon stammt von Pflanzen, die es schon sehr lange hier gibt.“

Sie fuhr fort: „Wir machen uns gewissermaßen die Millionen von Jahren der Evolution zunutze, die ohne uns funktionieren. Daher sollte jeder 50 Millionen Jahre Evolutionsgeschichte danken, wenn er seine scharfe Soße isst.“

Update: Die Esel von Cripple Creek werden am Memorial Day, Montag, den 29. Mai, für den Sommer in die Stadt entlassen. Alle sind zum jährlichen Fest eingeladen.

Feature-Autor

Seth ist Feature-Autor bei The Gazette und berichtet über die Natur sowie die Menschen und Orte, die Colorado farbenfroh machen.

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